A medida que las celebraciones de Diwali se van alejando, la calidad del aire de Delhi sigue en la categoría de “muy mala” y se espera que se deteriore aún más.
La crisis de la contaminación ha aumentado las preocupaciones no sólo por la salud pública sino también por las perspectivas económicas de la India.
El viernes, los residentes de Delhi se despertaron con una espesa nube de smog que envolvía la ciudad, y los niveles de contaminación en Anand Vihar se registraron en la categoría “severa”.
Los datos de la Junta Central de Control de la Contaminación muestran que el índice de calidad del aire (AQI) de Delhi ha superado los 300, con niveles de contaminantes PM2.5 registrados en 145 microgramos por metro cúbico, una cifra significativamente superior al límite seguro de la Organización Mundial de la Salud.
El persistente problema de la contaminación del aire empeora
La capital de la India, hogar de más de 30 millones de personas, se ha enfrentado a uno de los problemas de contaminación del aire más persistentes a nivel mundial.
En 2023, los niveles del IQA se mantuvieron constantemente altos, particularmente durante los meses de invierno, cuando el aire frío atrapa los contaminantes cerca del suelo.
Los estudios indican que esta temporada de elevada contaminación, empeorada por factores como las festividades de Diwali y la inversión térmica, presenta graves riesgos para la salud que se extienden mucho más allá de Delhi y afectan a ciudades como Chennai, Bangalore y Shimla.
Un estudio de Lancet estimó que en 2019, casi el 18% de las muertes en la India estaban relacionadas con la contaminación del aire.
Las partículas finas (PM2.5) son una preocupación particular, ya que su tamaño microscópico le permite penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo, aumentando los riesgos de enfermedades respiratorias, problemas cardiovasculares e incluso cáncer.
El costo económico de la contaminación para el PIB de la India
La persistente crisis de la calidad del aire en la India tiene graves consecuencias económicas: le cuesta al país aproximadamente un 1,36% de su PIB debido a los costos de atención médica y las muertes prematuras, según un informe del Banco Mundial.
Los trabajadores expuestos al aire peligroso enfrentan mayores riesgos de salud y a menudo requieren ausentarse del trabajo por enfermedad, lo que afecta la productividad.
A su vez, las empresas y los sistemas de salud pública están bajo una presión continua, lo que podría tener implicaciones a largo plazo para el crecimiento, particularmente en Delhi, un importante centro gubernamental y comercial.
El Banco Mundial calculó que en 2023 la carga económica derivada de las afecciones sanitarias vinculadas a la contaminación superaría los 36.000 millones de dólares. También se ven afectadas industrias como el turismo y la agricultura.
La reputación de Nueva Delhi como una de las ciudades más contaminadas del mundo puede desanimar a los visitantes internacionales, lo que afecta los ingresos del turismo y limita la inversión empresarial.
El sector agrícola también enfrenta una reducción en el rendimiento de los cultivos debido a la mala calidad del aire, lo que tensiona aún más las cadenas de suministro de alimentos y los medios de vida de millones de personas.
Causas fundamentales: quema de rastrojos, emisiones de vehículos e inversión térmica
Existen múltiples fuentes que contribuyen a la contaminación del aire en la India: desde las emisiones de los vehículos hasta el polvo de la construcción, el humo industrial y la quema de rastrojos en estados vecinos como Punjab y Haryana.
Aunque a menudo se culpa a los incendios agrícolas, los datos del Instituto Indio de Meteorología Tropical muestran que, si bien la quema de rastrojos contribuye, las emisiones de los vehículos siguen siendo el principal contaminante.
La compleja condición atmosférica de inversión de temperatura durante el invierno atrapa aún más los contaminantes, haciéndolos más potentes y visibles.
A pesar de una reducción del 38% en los incendios agrícolas en 2023, la calidad del aire no mejoró notablemente, lo que pone de relieve el desafío de identificar una sola causa.
También hay una falta de consenso entre los científicos sobre los principales contribuyentes, lo que complica los esfuerzos para crear un marco de políticas eficaz.
¿Qué medidas ha adoptado la India?
El Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP) de la India, lanzado en 2019, estableció objetivos ambiciosos para reducir la contaminación en 122 de las ciudades más afectadas. Sin embargo, el progreso del programa ha sido más lento de lo previsto.
El gobierno de Delhi ha implementado varias medidas para combatir el smog, incluyendo la restricción de vehículos motorizados, la pulverización de niebla y la inversión en torres de smog (altos purificadores de aire diseñados para filtrar la contaminación).
Sin embargo, las investigaciones muestran que las torres de smog tienen una eficacia limitada y los críticos argumentan que los fondos podrían gastarse mejor en iniciativas de mayor impacto, como la expansión de la infraestructura verde.
Entre las iniciativas más prometedoras se encuentra la electrificación del transporte público. Delhi se ha comprometido a sustituir todos los autobuses a gas natural comprimido (GNC) por vehículos eléctricos para 2028, y todos los taxis y vehículos de reparto serán totalmente eléctricos para 2030.
Estos cambios, aunque prometedores, tardarán años en tener un impacto significativo en la calidad del aire.
Impacto en los residentes y los esfuerzos de base
Los habitantes de Delhi, en particular los que pasan mucho tiempo al aire libre, son los más afectados por la contaminación. Las ventas de purificadores de aire han aumentado, aunque muchos todavía consideran estos dispositivos un lujo en lugar de artículos esenciales.
Algunos residentes han recurrido a las redes sociales para expresar su frustración, mientras que otros experimentan con remedios que “refuerzan la inmunidad” para contrarrestar las dolencias relacionadas con la contaminación.
En ocasiones, los funcionarios gubernamentales han promovido estos “remedios” en línea, lo que ha generado escepticismo público, ya que la gente siente que una solución sistémica es más crítica que los trucos de salud individuales.
Si bien las campañas educativas y de defensa de los derechos de base están ganando fuerza, el público en general a menudo se siente desilusionado y tiene vías limitadas para presionar a favor de políticas más sólidas.
Las restricciones intermitentes y las recomendaciones del gobierno para evitar actividades al aire libre durante períodos de alta contaminación solo enfatizan la magnitud de la crisis.
Comparación de los niveles de contaminación de la India a nivel mundial
India alberga nueve de las diez ciudades más contaminadas del mundo y 42 de las 50 principales, según IQAir, una empresa suiza de tecnología de calidad del aire.
Delhi encabeza la lista con regularidad, superando con creces los niveles seguros del índice de calidad del aire establecidos por la Organización Mundial de la Salud. En cambio, otros países han mostrado mayores avances.
Por ejemplo, China ha logrado reducir con éxito los niveles de PM2,5 en las principales ciudades mediante políticas estrictas e inversiones en energía limpia, lo que demuestra que los esfuerzos sostenidos pueden producir resultados.
En términos de países, la tasa de mortalidad por contaminación del aire en la India es menor que en algunas partes de África y Asia occidental, donde el polvo del desierto y otros factores contribuyen a los altos niveles de partículas.
Sin embargo, la gran escala de la población de la India amplifica el impacto sobre la salud, dando lugar a un mayor número absoluto de muertes relacionadas con la contaminación.
El camino a seguir: abordar la crisis de contaminación del aire en la India
Para abordar el problema de la calidad del aire en la India se necesita un enfoque integral que incluya una aplicación más estricta de las regulaciones existentes, mayor financiación y campañas sostenidas de concientización pública.
Los expertos sugieren que abordar las emisiones de vehículos y la contaminación industrial mediante regulaciones más estrictas e incentivos para la energía verde producirá los beneficios más inmediatos.
Una mejor recopilación de datos y el seguimiento de la calidad del aire también permitirían comprender mejor las tendencias de la contaminación, lo que permitiría realizar intervenciones más eficaces.
Un cambio hacia una planificación urbana sostenible, como el aumento de los espacios verdes y la inversión en un transporte público más limpio, reduciría la contaminación del aire a largo plazo.
Además, la cooperación internacional y el apoyo de las agencias ambientales globales pueden ayudar a la India en su camino hacia un aire más limpio, garantizando que el desarrollo económico no se produzca a costa de la salud pública.
Para que la India aborde el problema de manera eficaz, los responsables políticos deben reconocer las implicaciones económicas más amplias de la contaminación.
Una política de aire limpio no es sólo un mandato de salud pública, sino también un imperativo económico estratégico. Con millones de ciudadanos en edad laboral afectados, la productividad y el sistema de atención de la salud de la India están bajo presión.
Como tal, abordar la contaminación del aire podría mejorar la calidad de vida, impulsar el crecimiento económico y posicionar a la India como líder mundial en desarrollo sostenible.
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